Драматические представления происходили в зданиях, называвшихся театрами (то есть зрелищами); они не имели кровли и занимали большое пространство, так что могли вместить в себя большинство граждан республики. Места для зрителей шли полукругом по склону какого-нибудь холма; у подножия склона помещался хор (у нас превратившийся в оркестр), далее за ним, опять на некотором возвышении, располагалась сцена, имевшая вид длинного четырехугольника (своею длинною стороной примыкавшая к оркестру). Представления происходили при дневном свете и начинались с утра; актеры надевали маску, соответственную роли, трагическую или комическую; так как расстояние от сцены до зрителей было значительным, то для усиления голоса маска была снабжена особой машинкой, а небольшие ходули (котурны) увеличивали рост актеров.

Знаменитейшие драматические поэты Греции принадлежат Афинам и выступают в ту эпоху, когда Афины стали во главе греческой культуры. Из числа многих афинских трагиков выделяются трое: Эсхил, Софокл и Еврипид. Все они более или менее современники Перикла.

Эсхил участвовал в войне за независимость; сорокапятилетним он сражался при Саламине; шестнадцатилетний Софокл находился в хоре певцов на празднике, который дан был в честь Саламинской битвы; а Еврипид родился в день этой битвы на острове Саламин, где спасались его родители. Эсхил, как говорят, написал до семидесяти трагедий; из них дошли до нас только семь («Прикованный Прометей", «Персы", «Семеро против Фив», трилогия «Орестея», «Агамемнон», «Хоэфоры», «Эвмениды»). Содержание своих трагедий он брал из религиозной и государственной жизни народа. Эсхил (происходивший из знатного рода) принадлежал к партии аристократов и в своих произведениях старался защищать древние афинские учреждения против нападок беспокойной демократии. Например, когда друг Перикла Эфиальт предложил народу отнять у Ареопага большую часть подсудных ему дел, Эсхил, чтобы противодействовать такому нововведению, поставил на сцене свою трагедию «Эвмениды»; здесь он показывал, что сама богиня Афина была основательницей этого судилища. Однако предложение Эфиальта было принято. В старости Эсхил покинул Афины и удалился в Сицилию, где и умер. Трагедии его отличаются возвышенным, торжественным стилем, величественными характерами, патриотическим и строго религиозным чувством; над лицами и событиями тяготеет у него владычество сурового, неумолимого рока.

Софокл — родом из местечка Колон, близ Афин, еще в ранней молодости обнаруживал большие успехи в музыке и гимнастике; эти два искусства— собственно пение и пляска— были необходимы драматическому поэту для устройства хора в своих произведениях. Двадцати восьми лет он в одном поэтическом состязании одержал верх над Эсхилом и получил победный венок. Его долгая жизнь протекла мирно и счастливо. Но в старости родной сын обвинил его перед членами своей фратрии (которые составляли род семейного суда) в том, что он выжил из ума и не способен управлять имением. Вместо оправдания Софокл прочел судьям отрывок из трагедии "Эдип в Колоне", которую он в то время сочинял: судьи сняли с него обвинение и с триумфом проводили домой. Он написал более ста трагедий; из них также сохранилось только семь («Антигона», «Царь Эдип», «Эдип В Колоне», «Аякс», «Филоктет», «Трахинянки» и "Электра"). Содержание первых трех взято из фиванских преданий об Эдипе и его несчастьях. Они считаются образцовыми. Вообще трагедии Софокла превосходят все другие изяществом стиля, гармонией частей и глубоким знанием человеческого сердца.

Еврипид провел жизнь более тревожную и менее счастливую. Он умер при дворе македонского царя Архелая. В своих трагедиях Еврипид (бывший последователем философа Анаксагора) отступил от строго религиозного направления предшественников: действующие лица у него философствуют и ораторствуют подобно современным ему афинянам; главная задача его произведений — изобразить мир человеческих страстей (особое внимание уделяется женщинам); он старается поразить зрителей разными эффектами и растрогать их чувствительными сценами.

Сидящий Еврипид из Лувра, римская статуя II в.

Действие драмы иногда так запутывается, что для развязки является на сцену какое-нибудь божество и распутывает узел своим приговором (подобная развязка выражается словами: deux ex machina — бог из машины). Число его драм также очень велико: сохранилось до нас около двадцати («Медея», «Ипполит», «Вакханка» и другие). Трагедии Еврипида ниже Эсхиловых и Софокловых, но и они изобиловали многими прекрасными местами, которые заучивались в народе на память; так, рассказывают, что афинские пленники в Сицилии (во время Пелопоннесской войны) получали свободу за произнесение отрывков из Еврипида. Сравнивая между собой произведения трех великих трагиков, обыкновенно характеризуют их тремя словами: Эсхила словом "возвышенное", Софокла — «прекрасное», Еврипида — «трогательное».